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Par bien des aspects, l'Inde de ce début du XXIe siècle est devenue
une nation moderne : depuis son indépendance, elle a connu un régime
politique fondé sur la démocratie parlementaire et son économie s'est
libéralisée, cependant que ses habitants s'ouvraient largement aux idéologies
nouvelles. On aurait pu croire que cette irrémédiable modernisation
du pays, de sa religion et de ses valeurs allait éliminer la caste, souvent
présentée comme une institution archaïque, figée dans une tradition
religieuse hostile au changement, à l'égalité et à l'individu. L'observation
de la société indienne contemporaine revèle qu'il n'en est rien. La caste n'est
pas une institution qui englue la société dans un immobilisme rétrograde.
C'est, à l'inverse, sa capacité d'adaptation qui frappe l'observateur.
Son poids continue de peser dans la vie sociale de l'Inde, non pas comme
une survivance, mais bien comme un des lieux où se joue la modernité.
Désormais, la société des castes ne repose plus sur la hiérarchie qui a pu
la caractériser autrefois : au lieu d'être interdépendantes, les castes sont
devenues concurrentes. Elles rivalisent pour profiter des bienfaits de
la modernité et se muent en des sortes de blocs ethniques qui composent
ce qu'ailleurs on appelle une «société multiculturelle». Le présent ouvrage
tente de faire le bilan de cette évolution au sein de la société indienne
aujourd'hui.
Au-delà de toute polémique, ce livre se veut un outil sociologique pour
mieux comprendre l'Inde et ses transformations récentes. Il n'aborde pas
la caste à travers les seuls textes anciens, mais bien à partir de la réalité
quotidienne afin de faire la synthèse d'une vaste littérature historique,
sociologique et ethnologique. Il est rédigé dans un style qui le rend
accessible à un large public.
