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C'est en 1919 que Johnston devint le tuteur de P'u-yi,
le dernier empereur de la dynastie Ch'ing qui, sans
aucun pouvoir politique, vivait encore dans la Cité
interdite avec une cour, des serviteurs et toutes les préséances
qui étaient dues à son rang. Johnston bénéficiait
d'un traitement de faveur particulier auprès de
l'empereur : lorsqu'il entrait dans une pièce où se
trouvait l'empereur, ce dernier devait se lever et attendre
qu'il se fût assis. Ce professeur anglais raconte
ses journées d'enseignement avec P'u-yi, certains
de ses traits de caractère, son intelligence et son intérêt
pour la politique de la toute nouvelle République.
Johnston décrit également le mariage de l'empereur,
et d'autres scènes privées auxquelles il lui fut donné
d'assister ou de participer. Johnston nous donne une
vision très intéressante de la vie de cour à l'intérieur
de la Cité interdite, toujours avec un souci d'historien
de la pensée philosophique ou politique chinoise.
C'est de la Cité interdite - où arrivaient journaux et
messagers de toute la Chine - que Johnston voyait
se mettre en place les rivalites entre partis, factions et
personnalités diverses, jusqu'à la chute de l'empereur.
Dans le célèbre film de Bernardo Bertolucci, Le Dernier
Empereur, le rôle de Johnston était interprété par
Peter O'Toole.
Le Palais impérial vers 1830, illustration anonyme.
Photo © Mary Evans/Keystone.
