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Pour prêcher la foi catholique à toutes les nations et en particulier
en Extrême-Orient, l'Église catholique romaine a toujours dû se
situer à l'égard de cultures et de civilisations différentes. Les institutions
de l'Église, ses organisations missionnaires, ainsi que son droit
proprement canonique, ont-ils su tirer les enseignements d'une
longue histoire, où les échecs en matière d'accommodement et
d'inculturation ont été nombreux ?
L'Extrême-Orient est doté d'un univers juridique propre qui
atteste d'une civilisation très développée. En juriste et en linguiste,
Roland Jacques rend compte à la fois d'affrontements institutionnels
et de rencontres profondes, ce qui a fini par occasionner un début
d'évangélisation de l'Extrême-Orient à partir de l'expansion européenne
dès le XVIe siècle. L'organisation même de l'Église n'y était
pas préparée.
Les institutions catholiques étaient surtout préoccupées par
la gestion d'une chrétienté, par les privilèges et l'expérience de la
croisade... Certes, une figure canonique du non-chrétien avait été
dessinée peu à peu pour inclure en positif les dimensions sociales et
culturelles, mais cette image avait fini par s'estomper. Cette évolution
négative ne tenait-elle pas à la confusion récurrente des idéaux
et des finalités chez les nations européennes porteuses de la mission
catholique ? Cela a provoqué en Asie orientale des réactions de rejet
et une aliénation durable du christianisme. La crise des missions
chrétiennes, devenue aiguë après le concile de Trente, amène en
1622 la création par le pape à Rome d'une administration consacrée
aux missions : après le concile Vatican II, elle sera appelée la Congrégation
romaine pour l'évangélisation des peuples.
Roland Jacques a su montrer que l'outil institutionnel canonique,
mis au service de la mission, ne peut jamais faire l'économie
d'une profonde rencontre avec les mentalités juridiques des non-chrétiens
: on lira les difficultés de l'Église avec le confucianisme au
Viêt-nam et en Chine.
Pour l'auteur, la culture «européocentrique» du droit canonique
contribue encore à donner de la communauté chrétienne une image
de corps étranger pour d'autres cultures, par exemple pour l'Asie.
