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Lorsque Max Weber s'attaque en 1907 à Wirtschaft und Recht, la première oeuvre majeure de Rudolf Stammler (1856-1938), la renommée de ce dernier est bien supérieure à la sienne et dépasse largement les frontières de l'Allemagne. Au-delà de la philosophie allemande du droit, dont Stammler représentait le théoricien le plus en vue, la discussion s'étendit non seulement aux juristes et théoriciens du droit (Hans Kelsen, Hermann Kantorowicz et François Gény, par exemple) mais aussi aux spécialistes des sciences sociales, marxisants ou non (tels Max Adler, Ferdinand Tönnies et Georg Simmel) et à deux maîtres de l'École de Marbourg: Hermann Cohen et Paul Natorp, deux des plus importantes figures de la Philosophie néo-kantienne.
Dans Wirtschaft und Recht, Stammler entend donner un fondement épistémologique solide à l'investigation scientifique du social, à l'image des sciences de la nature. C'est à cette fin qu'il prend appui sur une conception matérialiste de l'histoire. Toutefois, Stammler entend bien démontrer le caractère inachevé et incomplet de cette doctrine. Il vise en définitive une théorie critique du droit qui se déploie sur la base d'une médiation entre l'éthique et le social. La conception que Stammler se fait de la «vie sociale» a certainement poussé Max Weber à préciser et à exposer sa propre réflexion dans diverses directions: méthodologique, philosophique, théorique, sociologique et juridique. Mais, jusqu'à présent, les sociologues, historiens, juristes et philosophes qui ont lu Weber ont presque systématiquement négligé et omis sa critique de Stammler. Pourtant, c'est Weber lui-même qui écrira au début de son Économie et société que cette critique «contient déjà sous beaucoup de rapports les fondements des développements qui suivent», indiquant par là le rôle majeur joué par Rudolf Sammler et le matérialisme historique dans la genèse de sa propre pensée.
Traduit de l'allemand par Michel Coutu et Dominique Leydet
Avec la collaboration de Guy Rocher et Elke Winter
