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Ce livre est le premier travail historique publié en français sur un personnage légendaire de l'histoire brésilienne, le célèbre Lampião (né vers 1897) qui, pendant près de vingt ans, défia non seulement les autorités du Nordeste brésilien mais encore le pouvoir central. Il fut décapité en 1938, et sa tête fut exposée sur la place publique. Voici comment l'un de ses contemporains l'a décrit : «Lampião, qui possède un cœur furieux tel un Vésuve de crimes, est en réalité, il ne faut pas le nier, un bandit exceptionnel. Il génère le crime et s'en nourrit. Cet homme qui, le matin, regarde le soleil à travers le canon de son fusil meurtrier, qui, la nuit, baigne la lame froide de son poignard dans les rayons mélancoliques de la lune, ce Lampião qui sème la douleur, qui fait des veuves et des orphelins, bourreau des vierges, violeur des foyers est en réalité un bandit dont la structure psychologique, si elle était analysée par des scientifiques compétents, offrirait au monde le portrait d'une individualité exceptionnelle capable du pire.»
Ce clandestin traqué sans relâche n'a cessé de s'exposer à l'objectif photographique, à la caméra et aux interviews de journalistes, construisant ainsi de son vivant sa propre légende. Ecrire la biographie de Virgulino Ferreira da Silva, alias Lampião, était une entreprise périlleuse ; forte de plusieurs voyages d'étude au Brésil et d'une enquête qui l'a conduite à dépouiller une documentation extrêmement vaste (témoignages, articles de journaux, littérature de «cordel» produite par les poètes du Nordeste, iconographie), Elise Grunspan-Jasmin a moins cherché à démêler le vrai du faux qu'à s'interroger sur la généalogie d'un mythe.
