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Ce livre étudie la genèse des politiques de protection de l'enfance dans trois pays européens et au Québec. Il traite de la part de ces politiques qui trouvent leur origine dans la prise en charge des enfants par la justice et dans les institutions de correction. Il concerne donc avant tout les enfants délinquants, vagabonds et en danger. Pour ce, il a fallu retracer les étapes de la construction d'un objet - l'enfant à corriger, l'enfant à protéger - en tenant compte des différents regards portés sur lui : regard des philanthropes et des réformateurs des prisons, regard du droit, et enfin celui des institutions qui le prennent en charge. Notre travail tente donc d'étudier à la fois les lois et les évolutions de la jurisprudence, les représentations de l'enfance délinquante et plus largement déviante, les pratiques des établissements. Il s'intéresse aussi au rôle des Etats dans ce domaine. Les auteurs ont tenté de croiser les problématiques nationales sur près d'un siècle, car les politiques de l'enfance s'élaborent d'abord dans le cadre des Etats et des communautés nationales, mais aussi de prendre en compte les espaces de réflexion collective transnationaux (les congrès, les revues) et la circulation des idées et des expériences par-delà les frontières.
Ce travail se conclut par une réflexion sur les difficultés (et les insécurités) de l'histoire comparative.
L'équipe ayant participé à la conception de ce livre est pluridisciplinaire : elle compte surtout des historiens (du social, de l'éducation, du droit), mais aussi des juristes et des criminologues.
