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Eugène Sue (1804-1857) fut le romancier le plus lu de tout
le XIXe siècle. Cet ancien chirurgien de la Marine, un peu artiste
peintre, a connu un immense public.
Il fut, avec Alexandre Dumas, le maître du roman populaire,
le virtuose du récit découpé en tranches quotidiennes laissant
chaque fois les héros face à un mystère ou à un péril... éclairés
ou conjurés le lendemain ! Ce procédé ne suffit pas à expliquer
les prodigieux succès des Mystères de Paris (1842-1843) et du Juif
errant (1844-1845). Ces deux romans avaient le mérite d'une
inspiration nouvelle : l'exploration des bas-fonds de la société.
Ils introduisaient dans l'espace littéraire une foule de personnages
(ouvriers et déshérités) ou de marginaux (vrais et faux mendiants,
assassins, chiffonniers) que le roman bourgeois avait jusqu'ici
dédaignés. Manipulant l'horreur, le mystère, la douleur, ils étalaient,
à travers mille intrigues et complots, les souffrances du peuple et
les sublimaient par le triomphe du bien, apportant ainsi à leurs
modestes lecteurs le sentiment d'une justice sécurisante.
De tous les romans de Sue (Les Mystères du peuple, Martin l'enfant
trouvé, Les Sept Péchés capitaux), le seul à surpasser Les Mystères
de Paris est Le Juif errant ; aux qualités du précédent, ce dernier
ajoute l'intervention du surnaturel et du fantastique, représentés
par le vagabond légendaire qui donne son nom au livre. Précédé
par le choléra, qui inspire à Sue des pages dignes d'Edgar Poe, le
Juif légendaire revient d'au-delà des mers et d'au-delà des siècles
pour empêcher la Compagnie de Jésus de s'emparer d'une fabuleuse
fortune en éliminant un par un ses héritiers.
