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Vieux rêve poursuivi depuis l'Antiquité, le canal de
Suez est ouvert à la navigation en 1869.
Le percement de l'isthme égyptien, en reliant la mer
Méditerranée à la mer Rouge, bouleverse les routes
maritimes ; il met Londres à un mois de Bombay, et
Marseille à quelques semaines d'Aden.
Le canal de Suez devient ainsi la route principale entre
l'Europe et l'Asie, accélérant les échanges entre les deux
continents. Son histoire est aussi celle des transformations
du commerce international et de l'évolution des
transports maritimes depuis l'invention du bateau à vapeur
jusqu'aux énormes pétroliers et porte-conteneurs
contemporains.
Si le canal accélère l'ouverture du marché asiatique
à l'Europe, il favorise également les conquêtes
politiques. Route des empires, il attise la rivalité franco-britannique
au XIXe siècle, devient un élément essentiel
de la maîtrise de la Méditerranée lors des deux
guerres mondiales, nourrit la lutte nationale en Egypte
et se transforme en frontière militaire avec les guerres
israélo-arabes. Peu d'autres routes au monde ont
soulevé autant de passions, de conflits géopolitiques et
d'enjeux économiques.
