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Mgr Léon-Arthur Elchinger était coadjuteur de l'évêque de Strasbourg lorsque le pape Jean XXIII a convoqué le concile Vatican II. Persuadé lui-même du besoin d'aggiornamento de l'Église, il s'est investi passionnément dans le travail conciliaire, devenant l'évêque français qui est le plus souvent intervenu lors des assemblées générales.
Ses prises de parole, aussi bien par leur style vigoureux que par leurs idées percutantes, ont marqué les esprits. On se souvient en particulier des propos qu'il a tenus devant ses pairs sur l'oecuménisme et le dialogue avec le judaïsme. Il s'est aussi signalé par sa demande publique de réhabilitation de Galilée.
Il paraît opportun, dix ans après sa mort, de présenter le contenu de ses interventions, de rappeler l'écho qu'elles ont reçu, de se demander quelles conséquences elles ont engendrées et quel souvenir il en reste.
Les documents inédits provenant des archives personnelles de l'évêque permettent de mener ce travail dans des conditions nouvelles, par croisement avec les journaux des experts récemment publiés (Congar, Chenu, de Lubac...).
Mgr Elchinger est intervenu seize fois, lors des quatre sessions, sur la plupart des grands thèmes abordés par le Concile. Persuadé de l'importance des théologiens experts, l'évêque a su s'entourer de conseils avisés, organiser des rencontres théologiques durant les intersessions conciliaires, jouer parfaitement le rôle de liaison entre les épiscopats français et allemand qui lui avait été assigné.
Bien des paroles prononcées au Concile par le jeune évêque alsacien ont gardé leur pertinence, voire leur caractère prophétique.
