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L'ouvrage de W. Iser est considéré aujourd'hui comme l'un des grands classiques de la critique littéraire du 20e siècle.
Les œuvres restent mais les interprétations qu'on en donne varient. C'est parce que la lecture crée le sens chaque fois. Par lecture, il faut entendre l'interaction entre le texte et le sujet. L'enracinement historique, le contexte culturel et social, modifient les perspectives et les représentations qui définissent l'acte de lire. Iser va plus loin ; une œuvre littéraire possède en elle une indétermination que seul le rapport au lecteur permet de lever. Le lecteur est l'implicite du texte, son présupposé fondamental. L'effet esthétique, la beauté, résulte alors de la jouissance que le sujet, qui reçoit l'œuvre, éprouve à répondre aux appels signalés par la structure formelle. Le lecteur actualise les potentialités inscrites dans ces formes, il en lève l'indétermination naturelle. Tout texte renvoie nécessairement à un acte de lecture, car il contient en lui, par les formes possibles de son agencement, les conditions de sa réception réelle. Le sens, comme la beauté, ne sont plus considérés comme des données du texte mais ils naissent de l'interaction que le discours littéraire sollicite et postule en tant que tel. Ainsi, l'au-delà de l'œuvre est condition de l'œuvre, et sa permanence historique repose sur la pluralité immanente de ses réceptions futures. Cette inscription se fait grâce au recours aux formes, et c'est ce qu'on appelle l'art.
Tout ceci, Iser n'aurait pu le montrer sans faire le lien entre la psychologie de la perception, la philosophie du langage et une théorie de l'histoire. L'ampleur est ici au service de l'originalité, elles se nourrissent de nombreuses analyses de romans anglais du 18e siècle comme de ce que l'on a appelé «le nouveau roman».
Iser capte à merveille les différences entre textes de fiction et textes décrivant le réel, entre langage littéraire et langage quotidien, entre œuvres d'art écrites et, par exemple, picturales. Il explique aussi bien les grandes ruptures formelles qu'a connues la littérature au 20e siècle, depuis Joyce, Woolf et Proust. C'est dire la richesse de l'analyse.
L'acte de lecture intéressera tous ceux que la lecture passionne. Ce livre représente, à plus d'un égard, une synthèse créatrice qui a eu peu d'égales depuis la fin de la guerre. Il est désormais impossible de comprendre ce qu'est une œuvre d'art sans se référer au livre monumental de Wolfgang Iser.
