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De toutes les organisations catholiques, l'Association catholique de la
jeunesse française, forte de ses mouvements spécialisés (JAC, JEC, JIC,
JOC), s'impose à l'historien comme le principal lieu de formation à
l'engagement des catholiques dans la société et la vie politique, au
renouvellement desquelles elle participe. Ses anciens militants ou
dirigeants se retrouvent aux origines du PDP, ils créent et animent
Politique, puis se retrouvent nombreux à la tête du MRP avant qu'ils ne
s'en détournent pour lui préférer le mendésisme, puis les clubs socialisants
et, pour une part, contribuer à la rénovation du parti socialiste.
On les retrouve encore parmi ceux qui font évoluer la CFTC vers la
déconfessionnalisation ou qui transforment activement le monde
agricole.
L'ACJF prend aussi position sur les grandes questions qui agitent la vie
démocratique. Elle milite vigoureusement contre le nationalisme de
l'Action française et s'engage au côté d'Aristide Briand pour la Sécurité
collective et la construction européenne dès les années 1930. Elle
dénonce la menace nazie, défend les valeurs démocratiques héritées de
la Révolution française, s'oppose assez vite, avec les autres mouvements
de jeunesse, à la révolution nationale et à ses velléités fascisantes, et
entre bientôt en dissidence, refusant publiquement le STO. Engagée
dans la construction d'une Europe pacifiée après la Libération, elle
trouve en Pierre Mendès France un accueil favorable à ses revendications
en matière de politique de la jeunesse ; mais sa lucidité précoce
sur les mutations de la société française et son engagement contre la
guerre d'Algérie scellent sa chute.
Elle mesure très tôt tout ce que l'engagement des catholiques en
démocratie implique dans ses rapports avec l'autorité ecclésiastique.
Elle pose avec force et précocité la question du statut et du rôle du laïc
dans l'Église et sa spécificité par rapport au sacerdoce, en particulier
dans sa vocation apostolique reconnue par la hiérarchie - ce laïc par
ailleurs citoyen libre d'une société démocratique. Elle disparaît en 1956
d'avoir voulu répondre à cette question, et la crise qui l'emporte, si elle
en annonce d'autres, est aussi l'un des ingrédients de celle dont l'Église
n'est toujours pas sortie.
