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Le cardinal Alfred Baudrillart a été, pendant une quarantaine d'années, témoin privilégié et acteur important de l'Église au XXe siècle. Recteur de l'Institut catholique de Paris de 1907 jusqu'à sa mort en 1942, académicien en 1918, évêque en 1921, archevêque en 1928, cardinal en 1935, il a été régulièrement chargé de missions importantes par les papes Pie X, Benoît XV et Pie XI. Mais son influence et son activité dans l'Église sont inséparables de l'autorité et de l'énergie qu'il déploie au service de la nation. Baudrillart fut aussi un témoin privilégié et un acteur important de l'histoire de la France du XXe siècle.
Ce rôle important, Baudrillart va le poursuivre toute sa vie, grâce à son autorité personnelle, à sa force de caractère et aux relations qu'il a tissées dans les milieux les plus divers.
Ancien de l'École normale supérieure et agrégé d'histoire, il laisse à sa mort une oeuvre importante et une masse de documents dont soixante-cinq Carnets (de 1914 à 1942) dans lesquels il a inscrit quotidiennement les faits saillants de sa journée, sa réflexion sur les hommes rencontrés, ses réactions aux événements, les démarches effectuées, ses jugements prémonitoires...
Ces Carnets constituent, pour les historiens, un témoignage irremplaçable. Ils ont le mérite de l'instantané: le soir même, Baudrillart y relate la conversation qu'il a eue avec Benoît XV ou Gaspari, Poincaré ou Alphonse XIII, Pie XI ou Pacelli, Lyautey ou Weygand, le cardinal Suhard ou Pierre Laval.
Depuis 2003, le lecteur dispose de l'ensemble des Carnets publiés par les soins de Paul Christophe, en neuf volumes, aux Éditions du Cerf. Ils représentent une «monumentale contribution à l'histoire du XXe siècle». Le présent ouvrage en offre une belle illustration.
