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Comment dire l'extraordinaire diversité du monde des religieux, depuis les premiers temps de l'Église primitive jusqu'à l'aube du XXIe siècle ? Face aux difficultés à en cerner la complexité et l'évolution, une clarification et une synthèse s'avéraient depuis longtemps scientifiquement nécessaires.
L'Histoire des ordres et congrégations religieuses de Sophie Hasquenoph a l'ambition d'offrir l'étude historique, culturelle et juridique du monde religieux qui manquait. Menée sur le long terme, elle permet de définir la nature spécifique des religieux à travers le prisme de l'événementiel et d'enrichir la chronologie par une véritable analyse historique et culturelle.
Après une approche générale du monde régulier et séculier, qui définit clairement l'identité du religieux à travers l'originalité de sa vocation, sa façon de vivre au quotidien et sa relation avec la société environnante, le lecteur suivra l'évolution des familles religieuses au Moyen Âge, aux Temps modernes et à l'époque contemporaine, dans le cadre plus large de l'histoire de l'Église de France. Les héritages, les permanences et les ruptures, à l'heure des grandes crises comme les guerres de Religion, la Révolution française, la séparation de l'Eglise et de l'Etat, donnent toute leur dimension et leur sens aux réussites, aux tâtonnements et aux fragilités, voire aux échecs, de telle ou telle expérience religieuse conduite à travers les siècles. Mais, du moine bénédictin jusqu'au « petit gris » d'après 1968, du jésuite missionnaire à la religieuse à cornettes des temps modernes, ce livre révèle la continuelle adaptation du monde des religieux et son étonnante permanence jusqu'à nos jours.
