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Le caractère exemplaire de la Revue Blanche tient à une histoire exceptionnelle,
dans la mesure où son évolution reflète aussi bien les bouleversements
de l'époque (l'émergence de la sociologie, l'engagement politique au moment
de l'affaire Dreyfus) que les chaos du champ littéraire de la fin de siècle, du
post-naturalisme à l'apparition d'une rhétorique spécifique du combat des
«intellectuels». Ces changements sont perceptibles dans les textes eux-mêmes,
et plus encore dans les articles critiques qu'à travers les textes de création. Si
la Revue Blanche se présente à l'origine comme une revue essentiellement littéraire
(elle refuse d'emblée d'être «une revue de combat»), elle s'implique
pourtant progressivement dans l'espace social, ce que montre l'augmentation
des textes critiques à partir de 1894. Cette évolution s'accompagne d'une
grande diversité de styles et de chroniqueurs, qu'il s'agisse de Paul Adam, de
Charles Péguy, de Léon Blum, d'André Gide ou encore de Claude Debussy ;
c'est le discours critique, dont les objets sont multiples - aussi bien historiques,
sociologiques, idéologiques que littéraires - qui raconte au plus juste
l'histoire de la revue, ce dont cette anthologie se propose de faire état.
D'une singularité qui tient à la direction particulière donnée par ses fondateurs,
les frères Natanson, mais aussi à l'époque bouillonnante qui l'a vue
naître, la Revue Blanche, en tant que texte, n'est pas d'un accès facile ; l'abondance
des chroniques entraîne nécessairement une dispersion, voire un certain
hermétisme qui rend sa lecture complexe. Le travail de sélection est d'abord
un travail d'éclairage, puis de mise en évidence : l'anthologie permet le marquage
raisonné de points de repère, une mise en valeur de textes qui ont constitué
les pré-originales de publications aujourd'hui connues mais aussi une
véritable exhumation ou mise en exergue de textes oubliés qui ont eu une
résonance en leur temps et paraissent essentiels pour comprendre la vie intellectuelle
de cette période particulièrement fertile de l'histoire des idées.
La revue, par nature, fait se côtoyer des textes très divers, et cette coexistence
change la perception de chacun d'eux : les replonger dans leur contexte
de publication permet d'arborer ces effets de lecture et le rayonnement qu'ils
exercent les uns sur les autres. C'est dans cette perspective que l'ouvrage propose
une articulation autour de trois grandes périodes : une première partie
consacrée aux débuts de la Revue Blanche, champ d'expérimentation (1891-1893)
; une seconde partie qui correspond à la naissance de la revue engagée
(1894-1897) ; une troisième partie enfin, où se manifestent les prémices de la
Nouvelle Revue Française, la Revue Blanche apparaissant alors comme le modèle
de la revue intellectuelle (1898-1903).
