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De toutes les doxographies ou biographies de penseurs grecs
que les auteurs de l'Antiquité ont laissées pour la postérité, seules
quelques-unes nous sont parvenues. Pourtant, et aussi peu soient-elles,
toutes n'ont pas connu un sort égal, et certaines ont même,
malgré leurs indéniables qualités, plongé dans l'oubli.
C'est le cas des Vies de Philosophes et de Sophistes d'Eunape
de Sardes, collection de biographies originale pour l'époque car
elle expose la vie des philosophes et des sophistes dans un seul et
même ouvrage. Mais c'est avant tout la génération de penseurs
abordée dans ce recueil qui fera sa spécificité, et l'oeuvre d'Eunape
sera bien la seule à couvrir, comme il le dira lui-même, tout un
pan de la pensée grecque déjà délaissé par les doxographes.
Ces Vies ont aussi la particularité d'être écrites par un intellectuel
engagé dans les controverses politiques, philosophiques et
religieuses de son temps, la fin du IVe siècle de notre ère, période
charnière pour la philosophie et surtout pour le paganisme,
dans un Empire romain tout juste christianisé. En ces temps de
crise, l'ouvrage prend la forme d'un manifeste philosophique
exposant un idéal de vie païen, profondément ancré dans une
culture grecque classique, se réclamant de Platon, d'Homère et
s'incarnant en la personne de Julien l'Apostat, dont la biographie
inédite occupe une place centrale.
Pour toutes ces raisons, qu'elles soient philosophiques ou
historiques, Les Vies de philosophes et de sophistes méritaient une
nouvelle traduction tenant compte des récentes avancées de la
recherche philologique.
