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Pendant des siècles, le royaume de France a été défini par les quatre
rivières qui délimitaient ses frontières : le Rhône, la Saône, la Meuse
et l'Escaut. Pourtant, la naissance de la «nation France» n'a lieu
qu'à la fin de la guerre de Cent Ans, au milieu du XVe siècle. En ces
temps de crise multiple, économique, démographique, politique,
comment le roi de France pouvait-il se représenter le territoire de
son royaume et gouverner les 450 000 km2 de sa souveraineté ?
Le pays ne s'est pas unifié seulement par l'uniformisation et la centralisation,
ni par une marche forcée vers «l'absolutisme», mais
par la formation d'espaces nettement différenciés : des provinces
sont gouvernées par le roi, d'autres sont confiées à un gouverneur, à
un prince ou à un parlement. L'unité royale et l'État d'offices
n'empêchent nullement la construction et l'affirmation de fortes
identités régionales, comme en Languedoc, en Normandie ou en
Bretagne. Au début du XVIe siècle, la France devient ainsi un État-nation
original, État royal et territorial mixte et polymorphe, à la
fois unitaire et hétérogène. Cette organisation survit jusqu'à la
Révolution ; son souvenir structure encore, aujourd'hui, l'identité
française.
Fruit d'une méthode originale, ce livre montre quelle était la culture
géographique des Français de la fin du Moyen Âge et l'impact
durable de leurs façons de se représenter l'espace (avec les premières
cartes), de voyager et de communiquer, de gouverner et de vivre
ensemble.
