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Né en 1914 à Hambourg, mort en 1979 à Bargfeld dans la lande de Lunebourg, Arno Schmidt est l'auteur d'une œuvre dont l'originalite transcende les catègories habituelles.
Homme aux passions multiples - de l'arpentage à l'astronomie en passant par la traduction d'Edgar Poe -, il puise aussi dans la culture la plus populaire et sa propre expérience pour construire des récits débordants d'humour burlesque et d'audaces techniques, dont Jean-Patrick Manchette louait «passées les quatre ou cinq premières minutes de surprise, la formidable limidité».
Par la précision de sa riposte à l'obscurantisme nazi, par l'impact poétique de la langue qu'il s'est forgée, par ses jeux de pensée incessants et inépuisables, Arno Schmidt a révolutionné la littérature allemande de la seconde moitié du XXe siècle. Il est aujourd'hui traduit dans une dizaine de pays.
Les vingt-huit histoires rassemblées dans ce volume ont été écrites entre 1955 et 1959. Brèves, rapides, elles mettent d'abord en scène le chef géomètre à la retraite Stürenburg, racontant de surprenantes anecdotes pour un «cercle d'auditeurs attentifs» dont les manies nous deviennent bientôt familières, puis un narrateur fulminant et hilare dans lequel il est tentant de reconnaître l'auteur lui-même. L'ensemble qu'elles forment a toujours été considéré en Allemagne comme la meilleure introduction possible à l'univers d'Arno Schmidt.
