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De très nombreuses églises construites au Moyen Âge présentent des vaisseaux
pourvus de bas-côtés ; au-dessus des grandes arcades s'élève
fréquemment une galerie ouverte sur les combles, fermée par un mur ou par
une claire-voie que les Anglais ont appelée les premiers le triforium.
Les diverses formes de cette construction ont été décrites dans les ouvrages
généraux d'histoire de l'art et dans les innombrables monographies d'édifices ;
l'étude de sa structure et de son intégration dans les murs latéraux démontre que le
triforium sous toutes ses formes au cours de son histoire ne saurait se réduire sous
cet aspect formel à un rôle décoratif ; il apparaît en effet comme une des composantes
principales de l'architecture gothique ébauchée dès l'époque romane par les
architectes anglo-normands.
Son aire d'expansion épouse d'ailleurs celle de l'architecture gothique et ses
transformations s'inscrivent dans les quatre grandes étapes de celle-ci. Les pays
germaniques - sous influence impériale - et les pays méditerranéens - de tradition
antique romaine - ne connaissent pas le triforium car ils rejettent la construction
gothique, sauf en cas d'importations ponctuelles ; lorsque la vague antique renaissante
envahira l'Angleterre, la France du Nord et la Belgique actuelle, elle consommera
l'abandon du triforium en voie de disparition dans le flamboiement final du
gothique.
