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La pauvreté ne fait pas les gros titres, ni dans les médias ni dans la littérature spécialisée. La région du Moyen-Orient et de l'Afrique du Nord serait affectée par des problèmes autrement plus graves : au premier plan la « montée de l'islamisme » et la persistance de conflits régionaux meurtriers. La pauvreté ne concernerait que des catégories résiduelles ou marginales de la population de cette région globalement « riche ». Pourtant, la pauvreté y gagne partout du terrain, amplifie les inégalités, engendre des ruptures. Elle nourrit la désespérance, brise des ambitions, alimente l'humiliation. Elle est matérielle, « humaine », sociale, psychologique, politique.
Les contributions à cet ouvrage définissent la pauvreté en termes plus dynamiques que comptables et catégoriels, plus relatifs qu'absolus. Elles expriment la conviction que discours et représentations reflètent certes une « réalité », mais contribuent également à donner à la pauvreté ses contours, aux pauvres leur place, aux politiques de lutte contre elle ou d'assistance à ces derniers leur légitimation et aux relations sociales inégalitaires persistantes leur justification.
Un large recours aux travaux de terrain permet de montrer la complexité des situations, le poids de l'histoire et l'importance de la prise en compte de l'échelle locale, mais aussi de restituer aux « pauvres », qui mobilisent des ressources et mettent en couvre des stratégies de solidarité et de résistance, toutes leurs dimensions d'acteurs sociaux.
