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Construites de bric et de broc sur les collines qui surplombent l'Atlantique, les favelas abritent un tiers de la population de Rio de Janeiro. A la fois produit et facteur d'exclusion sociale, loin du folklore carnavalesque, les favelas font l'objet de représentations contradictoires. Certains imaginent qu'elles abritent une société hors normes peuplée de criminels. D'autres préfèrent admirer le courage de cette population laborieuse, opprimée mais gaie. Entre insalubrité, marginalité et violence, la favela fascine, repousse ou terrorise. D'où la brutalité des opérations musclées de la police à la recherche de «marginaux» et de trafiquants de drogue, les efforts des organisations humanitaires ou des Eglises pour aider les pauvres. D'où les convoitises des hommes politiques en campagne, avides d'y faire le plein de voix.
Depuis le début des années 1980 et le retrait des militaires du pouvoir à Brasilia, les habitants des favelas se réunissent dans des organisations de quartier pour défendre leur droit à des conditions de vie meilleures, demander leur intégration sociale et imposer la reconnaissance de leur dignité humaine. Les plus pauvres ont fait leur entrée en politique. Comment voient-ils la démocratie ? Comment font-ils de la politique ? Cet ouvrage, fruit d'une longue enquête menée à Rio, donne la parole aux habitants des favelas.
