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Ce livre aborde un demi siècle d'engagements et de luttes contre l'esclavage en France et dans les colonies françaises. Il ouvre le dossier si mal connu du courant abolitionniste français dans sa période classique, de 1820 à 1848-1851.
Prises de position et débats se multiplièrent dans le cadre parlementaire et dans la presse à l'occasion des campagnes d'information qu'animèrent des organismes tels que la Société de la Morale Chrétienne ou la Société Française pour l'Abolition de l'Esclavage. Diverses personnalités, royalistes, républicains, «utopistes» sociaux et autres philanthropes s'exprimèrent sur le sujet de manière parfois inattendue. Des ecclésiastiques, des magistrats rompirent le silence par leurs témoignages sur le système esclavagiste dans les colonies françaises que l'un d'eux put qualifier de «terre classique du crime et de la souffrance».
L'ouvrage souligne l'engagement, dans les colonies, des libres et des esclaves affranchis en faveur de l'émancipation ainsi que l'influence prépondérante des courants antiesclavagistes anglo-saxons sur les initiatives françaises. L'auteur mesure le poids des contraintes locales et des paradoxes du système colonial auxquels les abolitionnistes, à l'œuvre en 1848-1851, eurent à faire face.
L'étude historique réalisée ici est étayée de la reproduction de documents pour la plupart inédits, tels que les correspondances de Victor Schoelcher, de Cyrille Bissette ou de Guillaume de Felice, les témoignages des étroites relations qui se tissèrent alors entre les abolitionnistes français et leurs homologues britanniques ou le foisonnement des projets de réforme de l'économie et de la législation sociale des colonies.
