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En Afrique subsaharienne, le nombre de personnes souffrant de sous-alimentation a presque doublé en 20 ans et représente 40 % de la population.
Depuis les années quatre-vingt, le secteur agricole en Afrique traverse une crise qui concerne aussi bien le secteur vivrier que le secteur d'exportation. En outre, le transfert en Afrique de la " Révolution verte asiatique " reste problématique : l'environnement naturel y est plus contraignant (climat, sols et irrigation) et les variétés à haut rendement (blé et riz) ne sont pas cultivables en Afrique tropicale.
Lors du Sommet mondial de l'alimentation (World Food Summit) en novembre 1996, la FAO a réitéré " sa volonté de parvenir à la sécurité alimentaire pour tous [...] et de réduire de moitié le nombre des personnes sous-alimentées, d'ici à 2015 au plus tard ". Si actuellement la FAO envisage une " Nouvelle révolution verte et durable ", cette proclamation suscitera des doutes tant que la réflexion sur les causes de la faim ne l'emportera pas sur le débat entre deux positions divergentes : les déficits alimentaires sont dus soit à une production insuffisante, soit à une répartition injuste de cette production.
Selon ces paradigmes, l'alternative fondamentale concernant la sécurité alimentaire reste toujours la même : faut-il privilégier la production agricole ou accorder la priorité à la réduction de la pauvreté et à l'amélioration de l'accès aux ressources alimentaires ? Le symposium intitulé " Dilemmes alimentaires - Food controversies ", organisé en novembre 1997 par la Société suisse d'études africaines, a repris ces thèmes et débats pour les projeter sur les réalités africaines.
Il a tenté de dépasser les divergences existantes en mettant à disposition une plate-forme pour une discussion constructive entre les positions des différents acteurs concernés.
