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La célébration du 350e anniversaire de la fondation des Missions étrangères de Paris, en 2008, a permis de rendre témoignage à l'engagement apostolique de près de 4 500 missionnaires, en grande majorité issus de l'Église de France, partis en Asie à la suite des premiers vicaires apostoliques envoyés par le pape Alexandre VII, le 8 juin 1658.
Ce livre reprend les axes fondamentaux de l'action missionnaire de la Société des MEP, tels qu'ils ont été mis en lumière par le colloque qui s'est tenu les 4 et 5 avril 2008 à l'Institut Catholique de Paris. Une quinzaine d'historiens, de théologiens et de missionnaires ont réfléchi sur l'histoire, la spiritualité et l'action de cette société missionnaire depuis sa fondation jusqu'à nos jours.
La Société a construit l'originalité de sa mission durant ces 350 ans autour de trois exigences : entreprendre toute action apostolique dans un esprit de fidélité à Rome ; entrer dans la compréhension des moeurs et coutumes de ces pays d'Asie, lieux de civilisations souvent millénaires, tout en se gardant le plus possible de s'ingérer dans les affaires politiques ; créer un clergé local capable de prendre en charge la communauté chrétienne naissante.
Si la présence chrétienne dans certains pays d'Asie a été la source de répression parfois brutale - les martyrs des MEP sont là pour en témoigner -, elle a été aussi - et aujourd'hui encore - source d'ouverture à d'autres cultures et prélude au dialogue avec les grandes religions d'Asie, tel le bouddhisme.
Les bouleversements politiques du XXe siècle ont déstabilisé les jeunes Églises d'Asie mais les ont engagées à gérer leur autonomie. Les liens n'ont pas été rompus pour autant entre les MEP et les communautés chrétiennes. Par les liens maintenus ou reconstitués, les chrétiens d'Asie prennent conscience du rôle qu'ont joué ces hommes des Missions étrangères dans la fondation de leurs communautés : en eux, ils reconnaissent leurs Pères dans la foi.
