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La participation de la société civile comme mode nouveau et, a fortiori, universel de gouvernance soulève un grand nombre de questions. Sur les problèmes qu'elle est supposée résoudre et dans quel contexte socio-historique. Sur les mutations - politiques, sociales, économiques - auxquelles elle se propose de répondre. Sur l'analyse du fait politique et social sur laquelle elle repose.
Le concept de société civile et ceux qui lui sont associés interrogent en effet les fondements du collectif et de l'individu, des relations qu'ils entretiennent, ainsi que leurs rapports au pouvoir d'État dans différents contextes sociaux. Dès lors, ce concept peut être utile pour éclairer, d'une part, les mutations qu'il recouvre par rapport au passé dans les sociétés occidentales et, d'autre part, le sens et l'effectivité de la société civile dans les pays où celle-ci est impulsée de l'extérieur.
L'exploration de ces questions en Europe et dans certains pays qui bénéficient de l'aide occidentale, notamment en Afrique, et leur comparaison montrent des mutations importantes dans la première aire et des rapprochements inattendus entre les deux. En effet, comme en Afrique bien que par des voies différentes, les sociétés européennes construisent, elles aussi, exclusion de l'altérité, conformisme, dépolitisation, atomisation, perte du souci pour l'intérêt général et ineffectivité de la norme.
Cet ouvrage est issu du colloque international sur « Les impensés de la gouvernance », organisé par le Forum de Delphes et le Largotec (Laboratoire de recherche sur la gouvernance publique : territoires et communication, Université Paris-Est), qui s'est tenu à Paris les 24-26 novembre 2008.
