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1709-2009 : la Congrégation du Saint-Esprit fait mémoire du 300e anniversaire
de la mort de Claude-François Poullart des Places, qui l'avait instituée comme
société en 1703, aux fêtes de la Pentecôte. Cet anniversaire fournit l'occasion de
faire le point sur la redécouverte, depuis un siècle, de la figure du Fondateur -
longtemps éclipsée par celle de Libermann, son Restaurateur au XIXe siècle.
Voici rassemblé le meilleur des études sur le fondateur et sur la première histoire
des Spiritains, de 1703 à 1848, sous la forme d'un ouvrage d'histoire à l'architecture
pensée, comprenant des introductions nouvelles, des documents anciens
non publiés, un appareil critique important, un grand nombre de cartes et d'illustrations.
Bref un ouvrage de référence tant pour les Spiritains eux-mêmes que
pour les spécialistes en histoire religieuse et missionnaire.
La première partie présente la figure de Poullart des Places (1679-1709), cas
unique parmi les fondateurs de sociétés religieuses : à 24 ans, simple tonsuré, il
fonde un séminaire pour les plus pauvres de ces aspirants au sacerdoce appelés
pauvres écoliers ; il meurt à 30 ans, prêtre depuis moins de deux ans, en laissant
une institution, marquée de son esprit, appelée à devenir au XXe siècle une
grande congrégation religieuse et missionnaire. Son oeuvre, fruit d'une spiritualité
intensément vécue à l'écoute de l'Esprit, s'attaque au problème majeur de
son temps, la réforme du clergé, condition de l'évangélisation des pauvres.
La deuxième partie offre un ensemble chronologique et thématique sur «le
mouvement spiritain» entre 1703 et 1848, en six séquences : - Le Séminaire
du Saint-Esprit dans l'histoire ; - La mission aux Amériques ; - Le Séminaire
du Saint-Esprit, les Missions Étrangères de Paris et la mission en Asie ; - Les
temps révolutionnaires ; - Le premier dix-neuvième siècle : les difficultés d'une
reprise ; - De la concurrence à l'union : Libermann et le «Saint-Esprit».
La dernière section s'attarde sur la «fusion», en 1848, entre la congrégation
du Saint-Esprit et les Missionnaires du Saint-Coeur de Marie. La figure de
Libermann fait le pont avec l'autre moitié de l'histoire spiritaine, celle qui va de
1848 à 2003, à laquelle un autre volume sera bientôt consacré.
