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En 1836, le Saint-Siège confie à la jeune Société de Marie récemment fondée la charge d'évangéliser l'Océanie occidentale. Le père Jean-Claude Colin, nouvellement élu supérieur général, y enverra 117 missionnaires entre 1836 et 1854. Ceux-ci notent ce qu'ils observent ; ils tiennent leur journal de bord ; ils racontent la façon dont ils sont accueillis ; ils font état des difficultés rencontrées ; ils consignent les travaux qu'ils entreprennent... Ouvrant ses archives, la Société de Marie édite ici intégralement en dix volumes les 1 365 lettres qu'ils ont écrites entre 1836 et 1854 à l'administration générale des pères maristes et qui proviennent des îles d'Océanie : Nouvelle-Guinée, Salomon, Nouvelles-Hébrides, Nouvelle-Calédonie, Fidji, Wallis et Futuna, Tonga, Samoa et Nouvelle-Zélande.
Voici donc rendues disponibles des sources de première main dans une édition critique, avec tout l'apparat scientifique que cela comporte. L'historien, l'ethnologue et quiconque - qu'il soit océanien, européen ou autre - y trouvera de quoi éclairer sa recherche : les premiers missionnaires ont été les principaux témoins de la vie des sociétés océaniennes dans la première moitié du XIXe siècle, avant que la colonisation européenne et américaine n'impose son ordre et ses logiques.
Les lettres racontent plusieurs histoires - l'histoire de telle île, de tel archipel ou bien encore de telle région du grand pays qu'est la Nouvelle-Zélande - et l'ordre strictement chronologique de la présentation implique que ces histoires s'entrecroisent : les introductions, les notes et les index permettent d'établir des liens entre les diverses lettres.
Ce premier volume couvre la période 1836-1841. Il traite de la mission sur les îles de Wallis et de Futuna ainsi qu'en Nouvelle-Zélande. On y trouvera également les premières informations concernant le martyre de Pierre Chanel à Futuna, le 28 avril 1841.
