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Au retour de son célèbre voyage, qui a duré près de cinq ans (27 décembre
1831-2 octobre 1836), à bord du Beagle, Charles Darwin, tout en préparant
la publication de son Journal, classe ses spécimens d'animaux vivants naturalisés
ainsi que ses échantillons fossiles, et en confie l'identification et la description
savante à plusieurs spécialistes : les Mammifères actuels sont attribués à George
Robert Waterhouse, les Oiseaux à John Gould, les Poissons à Leonard Jenyns,
les Reptiles à Thomas Bell.
C'est à Richard Owen (1804-1892) qu'incombe la charge délicate d'expertiser
les vestiges fossiles des grands Mammifères, pour la plupart argentins, dont
Darwin a exhumé les fragments durant son exploration des côtes de
l'Amérique du Sud. Les dix-neuf fascicules qui composent la Zoologie du voyage
du H.M.S. Beagle paraîtront de février 1838 à octobre 1843.
Or Darwin est intimement convaincu, depuis le début du printemps de 1837,
que les espèces ne sont pas fixes, et entame à partir du mois de juillet de cette
même année une recherche secrète visant à le démontrer. Aucun de ses collaborateurs
d'alors ne saura qu'il contribue à sa manière à cette démonstration,
et Owen moins que tout autre, qui combattra à partir de 1860, avec une âpreté
jalouse et parfois sournoise, la théorie exposée dans L'Origine des espèces.
Dans sa préface, Patrick Tort montre comment, dès les premiers résultats
publiés de cette entreprise, et en dépit du respect imposé des convictions académiques,
la paléontologie commence à servir de champ d'illustration dans la
recherche des «preuves du transformisme».
