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L'histoire du théâtre populaire est souvent envisagée comme un
mouvement unitaire et transhistorique, qui englobe dans le même
élan Romain Rolland, Maurice Pottecher, Firmin Gémier, Jacques
Copeau et Jean Vilar. La figure tutélaire de Romain Rolland est
principalement convoquée pour sa contribution théorique, publiée
en 1903 sous le titre Le Théâtre du Peuple. Son oeuvre dramatique,
et, en particulier, le Théâtre de la Révolution, qui comporte huit
pièces, écrites entre 1898 et 1938, paraît oubliée des scènes
contemporaines et délaissée par les études littéraires et théâtrales.
Cet ouvrage se propose de réparer cet oubli, en abordant ce vaste
cycle dramatique dans ses dimensions esthétiques, socio-historiques
et culturelles.
À travers cette approche, il s'agit, d'une part, de saisir la
singularité d'un univers artistique - sa cohérence, ses évolutions,
voire ses contradictions - et, d'autre part, d'interroger le contexte
d'émergence du mouvement du théâtre populaire, au tournant des
XIXe et XXe siècles. La référence à la Révolution française apparaît,
dans la pensée de Romain Rolland, comme une matrice pour penser
les évolutions historiques dont il est témoin, que ce soient la montée
des nationalismes à la fin du XIXe siècle, la lutte entre les nations
pendant la Première Guerre mondiale, l'instauration d'un régime
autoritaire en URSS ou les menaces fascistes, dans les années 1930.
Le Théâtre de la Révolution, au-delà d'une tentative de réalisation
pratique d'une expérience de théâtre populaire, rend compte d'une
pensée de la nation et de l'unité nationale, mais aussi d'une
conception vitaliste et idéaliste du théâtre, chargée de renouveler
une société décadente.
Cet éclairage permet alors de mieux comprendre la généalogie du
théâtre public en France, qui revendique, après la Seconde guerre
mondiale, son héritage avec le théâtre populaire.
