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Le choc de Gettysburg n'est pas seulement le tournant de la guerre de
Sécession. C'est aussi un mythe fondateur de la nation américaine.
Aucune autre bataille de l'histoire des États-Unis n'a donné lieu à
une telle foison de légendes et d'images d'Épinal. Un épisode gravé à
jamais dans la mémoire collective et qui aura pour beaucoup contribué
à restaurer l'unité nationale.
Été 1863. Voilà deux ans que la guerre civile ensanglante les États-Unis.
Déterminé à frapper un coup décisif, susceptible d'y mettre fin à
des conditions avantageuses pour le Sud, le général Lee envahit la
Pennsylvanie à la tête de sa redoutable armée. À Washington, le président
Lincoln décrète l'état d'urgence. Alors que la panique gagne les États du
Nord, l'armée du Potomac commandée par le général Meade se lance
à la poursuite des troupes confédérées.
Le 1er juillet, au matin, les avant-gardes des deux colonnes se
rencontrent à proximité du carrefour de routes de Gettysburg. Commencé
dans l'improvisation, le combat prend une dimension gigantesque. Du
jamais vu sur le sol américain. Pendant trois jours, Nordistes et Sudistes
se combattent en une succession d'affrontements au cours desquels
la folie meurtrière le dispute à l'héroïsme. Et si la fortune des armes
sourit à l'Union, obligeant Lee à regagner la Virginie, le bilan humain est
effroyable : 51 000 combattants ont été tués, blessés ou portés disparus.
