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Commandée en 1955 par Emmaüs et imaginée par les architectes Georges Candilis, Alexis Josic et Shadrachs Woods, la cité de l'Étoile, dite encore « cité Emmaüs », à Bobigny (Seine-Saint-Denis) est un témoin architectural du mouvement de solidarité nationale initié par l'abbé Pierre en 1954 en faveur des plus démunis.
Le livre retrace le contexte historique de son édification dans le cadre de l'« Opération Million », qui imposait de ne pas dépasser le million de francs pour la construction d'un logement de trois pièces. La connaissance détaillée de l'opération (programme et projet) et de son évolution permettent de mieux comprendre l'intérêt architectural et les qualités urbaines de la cité de l'Étoile tout en évoquant d'autres réalisations conçues par l'équipe.
L'examen de ses représentations et de leur diffusion montre que la cité a été perçue en son temps comme un modèle de logement social. L'histoire dans la durée révèle les circonstances expliquant que ce modèle a été traité sans grande attention au point d'échapper de justesse à la démolition. La présentation de l'étude de faisabilité et de restructuration dans la dernière partie du livre propose des solutions alternatives concrètes. L'étude de renouvellement se fonde sur une approche raisonnée et scrupuleuse d'un ensemble d'habitation dont l'avenir est encore à écrire.
Trois architectes, dirigés par un historien également architecte, font ainsi un retour documenté sur l'histoire d'un projet urbain d'exception, héritage architectural du XXe siècle, en voie de patrimonialisation.
