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Aristocrate hollandaise, Belle de Zuylen devient, par son mariage avec un
gentilhomme vaudois, Isabelle de Charnière. De culture française, elle passe
la moitié de son existence dans les environs de Neuchâtel, devenant ainsi, par
adoption, l'une des principales figures de la littérature suisse romande.
Peu soucieuse des convenances, elle entretient, à vingt ans, avec Constant
d'Hermenches, l'oncle de Benjamin Constant, une longue correspondance
secrète, passionnée et étonnamment libre. Un quart de siècle plus tard, c'est avec
Benjamin Constant lui-même que se noue une nouvelle amitié, souvent
orageuse, que mettra en péril la liaison de Constant avec Mlle de Staël. Jusqu'à sa
mort en 1805, plus de 2 500 lettres, adressées à des dizaines de correspondants,
aborderont tous les sujets dans un style éblouissant, qui fait de Mme de Charrière
l'une des grandes épistolières des lettres françaises.
Observatrice de son temps, elle suit de près les événements de la Révolution,
qu'elle met en scène dans divers romans et pièces de théâtre et commente dans
des pamphlets politiques audacieux. Consciente de la nécessité de rendre une
fonction à l'aristocratie dans l'Europe post-révolutionnaire, elle réfléchit sur les
exigences d'une nouvelle pédagogie et d'un ordre social rénové.
On la tient aujourd'hui pour la grande romancière de la fin du siècle, à une
époque qui voit une véritable efflorescence du roman féminin. Car une bonne
part de l'oeuvre d'Isabelle de Charnière traite de la condition féminine avec une
finesse et une modernité peu communes. Mal mariée, étouffant dans un milieu
étriqué, Mme de Charrière est en effet l'auteur, avec les Lettres neuchâteloises, les
Lettres écrites de Lausanne, Mrs Henley et Caliste, de quelques-uns des romans
épistolaires les plus subtils et les plus attachants sur la condition féminine au
XVIIIe siècle, qui suffiraient à faire d'elle, selon la formule de Sainte-Beuve, « une
des femmes les plus distinguées du dix-huitième siècle ».
