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Emblème par excellence d'une modernité conquérante, le XVIIIe siècle a cherché
à délier les individus de leurs anciennes servitudes. Pourtant, les traditions
que raillent les Lumières se rapportent essentiellement aux superstitions, aux
coutumes ou aux préjugés nationaux, pendant que leur ambition critique se
ressource en permanence aux lettres antiques. C'est pourquoi écrivains et
philosophes, peintres et musiciens entretiennent alors avec les Anciens une
relation fondée sur un réseau de sympathies électives, lui-même appelé à
former une communauté de pensée où expériences passées et interrogations
présentes deviennent les conditions nécessaires à l'invention de l'avenir.
C'est cette communauté entre Anciens et Modernes que cet ouvrage propose
d'explorer afin de tirer de ce précédent mémorable l'exemple d'une modernité
où l'avenir se nourrit également du souvenir. Pareil rapport à l'histoire ne
procède ni d'une nostalgie passéiste ni d'une science historique soucieuse de
comprendre en quoi le passé diffère du présent, mais d'un parallèle entre les
âges qui institue entre notre présent et nous-mêmes la distance que requiert
l'exercice d'un regard critique. Le parallèle des Anciens et des Modernes
devient ainsi ce qui dynamise un imaginaire où le temps de l'expérience
historique, toujours réversible, reflue et tourbillonne sans cesse.
