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De la littérature considérée dans ses rapports avec les institutions sociales (1800)
est un livre dont l'importance tient au rôle qu'il a joué dans la naissance de
l'histoire littéraire et, plus généralement, des sciences humaines. Germaine de
Staël s'y intéresse aux relations complexes que la littérature entretient avec la vie
sociale et l'expérience historique, qu'elle conçoit comme les vecteurs par excellence
de la transformation des mentalités, des cultures et des oeuvres. Cette
question des rapports au sein desquels s'invente la littérature l'invite surtout
à appréhender l'histoire des nations européennes à la lumière d'une théorie
de la perfectibilité, qui suppose le développement graduel et irréversible des
connaissances humaines, et d'une définition nouvelle de l'écrivain, qu'inspire
l'exigence de l'engagement.
Dans un contexte où elle participe d'un monde en devenir, la littérature doit
s'accomplir dans une parole capable de transformer ses aspirations et ses raisons
en une volonté d'agir, c'est-à-dire en «une impulsion involontaire», voire
en «un mouvement qui passe dans le sang». Au sein de cette alliance entre la
pensée et le sang s'affirme alors une conception des lettres indissociable d'une
figure extrêmement originale de la rationalité, que Germaine de Staël désigne
par la belle expression de «raison exaltée». C'est cette idée dont les articles réunis
dans cet ouvrage approfondissent le sens et la portée, en s'intéressant tour à
tour à l'une ou l'autre de ces trois configurations : 1. Les impulsions du coeur et
de l'esprit, ou la littérature dans ses rapports avec la République ; 2. La passion
réfléchissante, ou la littérature dans ses rapports avec les femmes ; 3. La sensation
investie par les idées, ou la littérature dans ses rapports avec la création.
