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La troisième édition du Vieux Cévenol, roman historique et
conte philosophique de Jean-Paul Rabaut dit Rabaut Saint-Étienne
(1743-1793) paraît, clandestinement, en 1788. Cette fiction
qui s'adresse à un large public catholique expose l'«absurdité»
et le «barbarisme» des lois françaises promulguées contre
les huguenots depuis les années 1660. Le pasteur nîmois est
aussi, depuis 1765, l'auteur de sermons destinés à expliquer
l'Écriture à quelque douze mille fidèles, en proposer une application
religieuse et morale, donc à un auditoire limité et convaincu.
La rencontre de textes aussi différents - du roman et des sermons
- était improbable. Pourtant, ils se complètent et s'éclairent
mutuellement.
Du Désert au Royaume, plus qu'une simple critique comparée
du Vieux Cévenol et de discours de chaire, propose une enquête
historique et analyse, à partir de sources variées, les ressorts
d'une plume de conviction mise au service de la légitimation du
protestantisme. Il présente également un projet de société, souvent
oublié dans les travaux anciens consacrés au pasteur
nîmois, futur député du Tiers aux États Généraux de 1789.
Homme d'écriture et de discours, tant religieux que politiques,
épris d'histoire et de journalisme, Rabaut Saint-Étienne mérite
d'être lu et étudié non seulement comme un acteur de l'histoire
réformée, mais aussi comme un homme de lettres dans la France
des Lumières.
