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Rien ne prédisposait Varian Fry à l'héroïsme. Fils de bonne famille éduqué à Harvard et envoyé en reportage à Berlin en 1935, le journaliste découvre le nazisme et les persécutions contre les juifs. Son destin est scellé. En 1940, avec le soutien de la Présidente Eleanor Roosevelt et le Musée d'art moderne de New York, il forme le Centre américain de secours, dont le but est de sauver deux cents artistes et intellectuels piégés dans la zone libre. Envoyé à Marseille en août 1940 mais expulsé en septembre 1941, il aura sauvé près de deux mille personnes.
Sur place, il noue des contacts avec tous ceux qui courent de grands dangers. Il y a Victor Serge, romancier, essayiste, trotskiste. Il y a André Breton. Il y a les peintres Oscar Dominguez, Wifredo Lam, Max Ernst, Hans Bellmer, Marcel Duchamp, Victor Brauner, Jacques Hérold, Jacques Lipchitz, André Masson, Marc Chagall. Il y a les écrivains Heinrich et Golo Mann, Franz Werfel et Lion Feuchtwanger, Benjamin Péret. Il y a les philosophes Hannah Arendt, Claude Lévi-Strauss et la très politique Anne Seghers. Il y a Otto Meyerhof, prix Nobel de médecine. Il y a Wanda Landowska, la claveciniste.
Pour héberger tout ce monde, Varian Fry loue une vieille bastide en marge de la ville - la Villa Air-Bel - et c'est toute la brève aventure que relate cet ouvrage à deux voix. La maison ayant, hélas, été détruite en 1982, les auteurs s'emploient, tant par le récit que par le dessin, à une restitution, en nous livrant les coulisses de cette recherche menée avec des étudiants en architecture.
