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Que peuvent véritablement signifier, pour nous autres contemporains, les leçons des philosophes antiques ? Comment résonne aujourd'hui la philosophie des Anciens, celle qui se dessine à travers la sagesse, la maîtrise de soi, la tempérance ?
Nous savons que les philosophes des écoles stoïciennes, épicuriennes et cyniques créaient et utilisaient des exercices spirituels destinés à transformer la manière de vivre, de voir les choses. Cette philosophie antique se détermine à la fois par un discours et une mise en oeuvre dont l'enjeu est d'aider l'homme à mieux vivre.
Cette intensité de la philosophie dans l'Antiquité pose la question de son écho dans notre espace contemporain. S'il semble indiscutable que le besoin de cette discipline soit toujours aussi présent, il est tout autant incontestable que les écoles antiques, les grands courants philosophiques et les exercices spirituels, semblent avoir disparu.
L'enjeu de cet ouvrage est justement de mettre au jour une continuité des exercices spirituels dans la philosophie contemporaine depuis Ralph Waldo Emerson et Henri David Thoreau jusqu'aux philosophes que sont, entre autres, Pierre Hadot, Hilary Putman, Stanley Cavell, William James, John Dewey, Ludwig Wittgenstein, Michel Foucault, Richard Rorty ou encore Richard Shusterman. A travers le pragmatisme, le méliorisme, le perfectionnisme ou l'esthétique de l'existence, ce parcours de près de deux siècles met en évidence l'idée que la philosophie comme pratique des exercices spirituels demeure, que celle-ci perdure dans notre espace contemporain en s'appropriant parfois de nouveaux terrains comme l'art, le corps...
Si les Anciens ont institué des principes universels pour faire face aux obstacles de la vie, s'ils ont écrit les premières lignes destinées à apprendre à mieux vivre, le chemin qui est tracé ici démontre la permanence de la philosophie comme manière de vivre.
