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La répartition des richesses est l'une des questions les plus débattues
aujourd'hui. Pour les uns, les inégalités n'en finiraient pas de se creuser
dans un monde toujours plus injuste. Pour les autres, on assisterait à
une réduction naturelle des écarts et toute intervention risquerait de
perturber cette tendance harmonieuse. Mais que sait-on vraiment de
l'évolution des inégalités sur le long terme ? En réalité, les analyses
économiques supposées nous éclairer se fondent plus souvent sur des
spéculations théoriques que sur des faits établis.
Fruit de quinze ans de recherches, cette étude, la plus ambitieuse
jamais entreprise sur cette question, s'appuie sur des données historiques
et comparatives bien plus vastes que tous les travaux antérieurs. Parcourant
trois siècles et plus de vingt pays, elle renouvelle entièrement
notre compréhension de la dynamique du capitalisme en situant sa
contradiction fondamentale dans le rapport entre la croissance économique
et le rendement du capital.
Si la diffusion des connaissances apparaît comme la force principale
d'égalisation des conditions sur le long terme, à l'heure actuelle, le
décrochage des plus hautes rémunérations et, plus encore, la concentration
extrême des patrimoines menacent les valeurs de méritocratie
et de justice sociale des sociétés démocratiques.
En tirant de l'expérience des siècles passés des leçons pour l'avenir, cet
ouvrage montre que des moyens existent pour inverser cette tendance.
