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Construit en 1896 à Chantenay, près de Nantes, le Belem est
le dernier trois-mâts barque français. Il fait l'objet d'un classement
à l'inventaire des monuments historiques depuis 1984. Ce fleuron
du patrimoine maritime navigue aujourd'hui encore et il est un
ambassadeur du pavillon français.
En juin 2008, le voilier effectue une traversée transatlantique
à caractère exceptionnel pour représenter la France à l'occasion
du quatrième centenaire de la fondation de la ville de Québec.
Le récit de cette traversée fait l'objet d'un livre de bord, relayé de
façon quotidienne sur Internet, par France Bleu notamment. L'auteur
- embarqué à son bord pendant la traversée - a complété cette
chronique par l'évocation des grandes pages de l'histoire du voilier
et par celle des trajectoires croisées des membres de son équipage.
L'itinéraire parcouru permet aussi d'évoquer le souvenir de Samuel
de Champlain, celui des découvreurs de la Nouvelle-France, ainsi
que des anecdotes historiques en lien avec les escales de cette
navigation à Boston, Halifax et Québec.
Le Belem fut tour à tour navire de commerce français, yacht de
plaisance sous pavillon anglais, puis navire-école en Italie. Il y a
30 ans, le voilier regagnait la France. Restauré, sa nouvelle vie
commençait grâce à l'initiative et au soutien de son mécène, les
Caisses d'Épargne. La fondation Belem, créée en 1980, assure
depuis cette date la promotion d'un élément original du patrimoine
français, à la fois conservatoire et passeur de savoirs. Elle définit son
programme de navigation et met en oeuvre les moyens logistiques
nécessités par son exploitation.
