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La classe politique française n'a cessé de célébrer la République au
lieu d'y réfléchir. Dans la mythologie politique nationale, la
IIIe République occupe l'une des meilleures places. Elle traîne derrière
elle une mémoire positive qu'incarnent une figure familière (Marianne),
une devise prometteuse («Liberté-Égalité-Fraternité») et de mémorables
réalisations (l'école, la démocratie ou l'armée des citoyens).
Dans les années 1980, historiens et hommes politiques se sont alliés
pour chanter les louanges d'un «modèle républicain» enchanté
résumant un «rêve français» au fondement d'une identité nationale.
Cet acharnement aveugle à certains angles morts a du coup
suscité les critiques, remettant en cause poncifs et clichés cultivés
par l'historiographie républicaine de la IIIe République. Celle-ci n'avait-elle
pas oublié d'accorder le droit de vote aux femmes ? N'avait-elle
pas ardemment colonisé le monde aux noms des valeurs les plus
ambivalentes ? L'inclusion politique des ouvriers n'avait-elle pas été
payée du prix de leur exclusion sociale ? À la légende dorée de la
République s'est ainsi opposée une légende noire ternissant un
«modèle» de ses impensés, de ses oublis, voire de ses crimes.
Cette contre-histoire de la IIIe République appelle un autre regard.
Elle s'attarde sur des réputations usurpées sans pour autant tenir le
discours de l'accusation. Elle réfute les mises en cause anachroniques
en présentant la IIIe République non comme un modèle à
suivre ou à contourner, mais comme un moment d'histoire à
penser. Un livre essentiel pour comprendre les enjeux républicains
d'aujourd'hui.
