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Depuis plus de 40 ans, Jan Gehl, architecte internationalement reconnu, a étudié et analysé les espaces urbains à travers le monde. Il en comprend le langage à travers la grammaire des rues, sentiers, places, trottoirs, devantures, bancs... Il a cherché tout au long de sa vie à construire des villes à échelle humaine. Des villes où les gens pourraient vivre, travailler, cohabiter et s'épanouir dans un environnement sain, sûr et durable. Dans les années 1960, la dimension humaine des villes a été délaissée voire méprisée. Les architectes et urbanistes, influencés par une idéologie capitaliste de fonctionnalités et de rentabilité, ont développé des villes « utilitaires» faites pour la voiture au détriment de la ville « espace public » et « lieu de rencontre ». Selon Jan Gehl, il devient urgent de recommencer à penser les villes en fonction de l'humain et de ses capacités, afin d'en faire des lieux de vie, de socialisation, des espaces politiques et en réduire l'empreinte écologique. Jan Gehl a développé des outils de diagnostic et des solutions pour « guérir » la ville malade. Penser la ville pour les gens qui y vivent nécessite de se mettre à leur niveau : retourner à une petite échelle, avec des hauteurs raisonnables, des rues attrayantes, des places, des lieux d'échanges, limiter les obstacles aux piétons et aux cyclistes etc. Autant d'éléments pour inviter les habitants à vivre ensemble. Pour ce faire, les architectes et urbanistes devront travailler en renouant avec les sens : la vue, le toucher, l'ouïe... Jalonné de photos de villes du monde entier, de schémas et dessins, Gehl illustre de façon très précise les exemples à suivre ou pas.
