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C'est dans « l'ère des Révolutions » que se situe la carrière de Thomas Paine (1737-1809). Son premier écrit marquant, Common Sense, publié en janvier 1776, proposa d'emblée un programme révolutionnaire en un double sens : il définit la démocratie représentative comme seul régime politique légitime, et par là même, contribua à changer le sens des concepts de révolution, de constitution et de république à partir d'une interprétation de la théorie du contrat qui refusait toute dimension monarchique ou aristocratique, en un mot, héréditaire, au politique. Pionnier, donc, à la fois libéral et républicain, il s'attacha à défendre l'égalité des droits politiques, notamment le suffrage universel, aussi bien dans la jeune république américaine que dans la France révolutionnaire. Sa conception de la révolution fut celle d'un modéré, qui ne céda ni aux tentations anarchistes ni aux utopies communistes. Il fut, cependant, meilleur théoricien de la révolution qu'historien des Révolutions, comme en témoigne notamment Rights of Man, l'écrit de Paine sans doute le plus connu en France. Ennemi de la royauté, il n'en resta pas moins partisan d'un régicide symbolique et demanda à faire exiler Louis XVI et sa famille sur le sol américain. Membre du cercle girondin, il fut également victime de la Terreur, mais échappa à la guillotine. En 1802, après une décennie française riche en activités et en écrits, il rentra en Amérique, déçu de son expérience révolutionnaire européenne, la France à nouveau dans les fers et la Grande-Bretagne n'ayant pas été tentée de suivre son exemple. Nous proposons ici de relire la pensée politique de Paine dans ses aspects théoriques et pratiques souvent négligés et méconnus par une remise en contexte de celle-ci dans son contexte intellectuel et polémique, qui permet d'appréhender pleinement l'originalité de ses prises de position.
