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La récente béatification du cardinal John Henry Newman a renouvelé en
France l'intérêt que lui portent maints connaisseurs de son histoire et de ses
oeuvres. Dans un ouvrage précédent (J. H. Newman. Le combat de la vérité, Éd.
du Cerf, 2010), le cardinal Jean Honoré avait déjà salué cette reconnaissance
par l'Église des mérites et des vertus du célèbre converti d'Oxford. Il s'agissait
alors de montrer chez lui l'étroite connexion entre l'expérience intérieure et
les réalités et circonstances de sa vie.
Ici, il s'agit d'affiner davantage le portrait de Newman en privilégiant sa
correspondance. Newman lui-même n'a-t-il pas considéré que la clef de toute
biographie est à chercher dans l'échange de sentiment et de pensée qui
s'exprime dans le tour naturel et spontané des lettres que l'on s'envoie et qui
se répondent ? La correspondance du maître d'Oxford devenu le supérieur de
l'Oratoire se déploie sur trente-trois volumes... Ce livre est né de cette profusion
épistolaire. Comme le suggère son titre : Newman tel qu'en lui-même, il
vise à révéler Newman dans le naturel de sa personnalité, son quotidien et son
style de vie, son rapport à autrui et ses relations, ses goûts et ses préférences...,
bref, tout ce qui transparaît de lui dans ses lettres. En d'autres
termes, l'auteur se propose d'enquêter sur ce qu'en Angleterre on désigne
comme le background, c'est-à-dire la complexité des réalités constitutives de
l'individu, les qualités humaines et les dispositions naturelles qui préludent à
l'éveil de la sainteté et la favorisent.
Le cardinal Honoré forme ainsi le voeu de «n'avoir pas oeuvré en vain si, par
le lien établi entre le vécu et l'écrit, ces pages que l'on va lire contribuent au
rayonnement du nouveau Bienheureux dans notre sphère de culture et de
fidélité religieuse».
