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Premier avion supersonique de l'US Navy, le Crusader permit
à l'avionneur Vought de renouer avec le succès qu'il avait connu
pendant la Seconde Guerre mondiale avec son mythique F4U
Corsair. Produit à plus de 1 250 exemplaires, ce chasseur, doté d'une
inhabituelle voilure à incidence variable, effectua son vol inaugural
en mars 1955 et équipa pendant ses trente années de carrière, plus
de soixante-dix squadrons de la Navy et de l'aviation du Corps des
Marines. Utilisé au combat dès l'automne 1962 lors de la «Crise
des missiles» de Cuba, le Crusader s'illustra ensuite pendant la
première partie de la guerre du Vietnam, obtenant dix-huit victoires
confirmées, soit plus de la moitié du total obtenu par l'US Navy
pendant l'ensemble du conflit, ce qui lui valut de se voir décerner
le titre honorifique de «MiG Master». Remplacé progressivement
par des chasseurs plus performants comme le F-4 Phantom II et
le F-14 Tomcat, le Crusader, surnommé «the Last Gunfighter»,
termina sa carrière aux États-Unis au sein des unités de la Réserve
ou spécialisées dans la reconnaissance photographique à la fin
des années quatre-vingt.
La France, seul client à l'export de l'avion à l'exception des
Philippines, conserva quant à elle quelques années de plus ses
appareils spécialement conçus pour pouvoir opérer depuis ses
«petits» porte-avions, le dernier «Crouze» de l'Aéronavale, et par
là même l'ultime F-8 au monde, étant retiré du service en octobre
1999.
