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Alexis de Tocqueville (1805-1859) reste l'indispensable passeur
pour l'Amérique, le maître incontesté de ceux qui vont y étudier
la démocratie libérale. Dès sa parution, en 1835, De la démocratie
en Amérique fut un événement pour tous ceux qui réfléchissaient
des deux côtés de l'Atlantique sur l'art de gouverner les sociétés
modernes.
Quinze ans plus tard, dans ses Souvenirs, Tocqueville tire la
leçon de son expérience de député sous Louis-Philippe et de
ministre de la IIe République. La démocratie française, nourrie
de mythes jacobins, se révèle incapable d'atteindre à la stabilité
de la démocratie américaine. Reste à traquer en historien les
origines du penchant français pour la toute-puissance de l'État.
L'Ancien Régime et la Révolution (1856) découvre la centralisation
administrative en germe dans la monarchie absolue. Le premier,
Tocqueville doute que 1789 opère une rupture dans l'histoire
de France. Plus de deux cents ans de commémorations de notre
glorieuse Révolution n'ont pu éliminer ce doute.
Histoire, sociologie ? L'oeuvre de Tocqueville est rétive aux
classifications. À travers les domaines les plus variés, elle nous
offre, avec une lucidité qui défie le temps, le portrait de la France
d'aujourd'hui : l'Amérique comme l'ancienne France nous renvoient
notre image, dévoilant notre difficulté persistante à concilier la
liberté et l'égalité, le libéralisme et la démocratie.
