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«Parmi les innombrables élèves de Raphaël [...], aucun ne l'imita mieux dans son style, son invention,
son dessin et son coloris que Giulio Romano...» C'est ainsi que Giorgio Vasari (1568) commence la
biographie du peintre et architecte Giulio Pippi (1492 ou 1499-1546), dit Giulio Romano, nom que
l'artiste choisit tant pour exprimer ses origines que l'importance de Rome et de l'Antique pour son art.
Entré très jeune dans l'atelier de Raphaël, Giulio y occupa au fil des ans des fonctions de plus en plus
importantes, jusqu'à en reprendre la direction avec Giovan Francesco Penni à la mort du maître en 1520.
Après avoir terminé la décoration de la salle de Constantin au Vatican, il répondit en 1524 à l'invitation
de Federico II Gonzaga (1500-1540) et s'installa à la cour de Mantoue. C'est là, loin de Rome, dans un
milieu en adéquation avec sa passion pour l'Antique, que sa créativité put s'exprimer pleinement. Très
vite, il y assuma le premier rôle concernant toutes les oeuvres d'architecture et de décoration, et on
peut compter parmi ses chefs-d'oeuvre le Palazzo Te (1525-1535) et l'Appartamento di Troia au Palazzo
Ducale (1536).
Comme Raphaël à Rome, Giulio est à Mantoue à la tête d'un atelier capable de traduire ses dessins en
stucs et en peintures. Plus que dans les oeuvres achevées, c'est dans le dessin - où il s'exprime toujours
avec «vivacité, force et sensibilité» - que ses inventions atteignent la perfection absolue.
Le très riche fonds de dessins de l'artiste au Cabinet des dessins du Louvre en donne un saisissant
témoignage et permet de parcourir toute la carrière de Giulio Romano, de ses débuts romains dans les
chantiers du Vatican et de la villa Madama jusqu'aux années à la cour des Gonzague, quand, grâce aux
prestigieuses commandes mantouanes, sa renommée se diffuse dans toute la plaine du Pô, et même
au-delà des Alpes.
