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Travers une approche centrée sur la création artistique durant l'année 1917 et reprenant les grandes thématiques abordées dans l'exposition, le grand public retrouvera ici les chefs-d'oeuvre les plus emblématiques qui seront présentés à Metz.
Tandis que certains créateurs sont confrontés directement à la mort, à la blessure et à la violence des combats, d'autres adoptent une attitude de repli au sein de communautés artistiques ou au moyen d'une évasion plus intérieure. La première partie de l'exposition rend ainsi compte de motifs et thèmes de représentation récurrents - la mort et le feu, la question des refuges et des foyers, jusqu'aux évasions plus intérieures voire mystiques - et interroge la question de l'objet et de sa transformation (avec en particulier la confrontation entre Fontaine de Marcel Duchamp et Princesse X de Constantin Brancusi). Sont présentés à la fois une installation monumentale d'« art des tranchées » et quelques ensembles monographiques exceptionnels, autour notamment des oeuvres d'Otto Dix et Henri Matisse.
La seconde partie de l'exposition s'articule autour des problématiques de la destruction et de la reconstruction, touchant aussi bien les corps et les visages que les paysages ou l'architecture. Cette question est abordée par un ensemble exceptionnel d'autoportraits (Marc Chagall, Julio González, Claude Monet, Emil Nolde, Hans Richter...) et de masques.
La perte d'identité et le travestissement qui en découlent permettent de basculer vers le monde du théâtre, qui joue beaucoup de cette inversion des genres qui se manifeste alors dans la société. Un ensemble de figures masquées et de représentations d'Arlequins mène le visiteur jusqu'au rideau de scène monumental réalisé par Picasso pour le ballet Parade, point d'orgue de l'exposition.
