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En l'an 1204 de notre ère, les croisés de la quatrième croisade
s'emparent de Constantinople, la capitale de ce qui était alors l'empire
byzantin. On est en plein Moyen Âge et Constantinople est la ville
la plus importante et la plus célèbre d'Europe, par son étendue, sa
population, ses richesses, ses monuments et ses églises. Les Latins
y établissent un État qui durera cinquante sept ans. Une partie de
la population grecque de la ville se réfugie après la conquête en
Asie Mineure, où elle crée un État de Grecs réfugiés, qu'on appelle
l'empire de Nicée, du nom de sa capitale Nicée, aujourd'hui Iznik.
Après des débuts difficiles, ce nouvel État va prospérer et devenir une
puissance notable. Il mènera une existence indépendante jusqu'à
la reconquête de Constantinople par les Grecs, en l'an 1261, date à
laquelle Constantinople redevient la capitale de l'empire byzantin
reconstitué.
Georges Acropolitès est l'historien de l'empire de Nicée. Il décrit
avec précision les nombreuses guerres que cet empire eût à soutenir
contre les Latins, les Turcs, les Bulgares et aussi un État grec concurrent,
le despotat d'Épire, qui se forme après la chute de Constantinople,
en même temps que l'empire de Nicée. Il est le témoin oculaire d'une
grande partie des événements qu'il décrit avec lucidité et simplicité.
C'est la meilleure source que nous possédions pour l'histoire de l'Asie
Mineure et des Balkans pour une grande partie du XIIIe siècle.
Aujourd'hui Byzance a disparu, Constantinople est devenue Istanbul
et les territoires jadis occupés par l'empire de Nicée se trouvent à
l'ouest de la Turquie actuelle ou encore dans les Balkans. Comme
d'autres empires, par exemple celui des Hittites, l'empire de Nicée
a disparu sans laisser de traces, sinon archéologiques, ainsi que le
présent témoignage du passé que nous lègue dans sa chronique
Georges Acropolitès.
