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La ville est, sans doute, la forme d'organisation humaine la plus complexe qui puisse se trouver. Nulle autre n'atteint en effet un tel degré d'imbrications de fonctions, une telle variété de formes et de tailles, n'intègre une telle variance sociale, ne pèse d'un poids équivalent sur son territoire et son environnement, n'interagit de manière aussi déterminante avec d'autres, etc. Un objet, à ce point riche et multiforme, mobile dans l'espace et dans le temps, ne saurait, bien entendu, constituer le domaine de recherche réservé d'un seul champ disciplinaire. Il y a lieu au contraire de le soumettre à l'approche croisée de l'interdisciplinarité, au sein de laquelle l'archéologie peut et doit revendiquer toute sa place, avec beaucoup d'autres disciplines, parce qu'elle est capable de poser sur la ville un regard singulier en ouvrant des perspectives spécifiques.
Il paraît acquis que les villes, lieux d'accumulation par excellence, de sédimentation, de stratification verticale et horizontale, de démolition et de reconstruction, certains parlent de palimpseste urbain, ne peuvent être pleinement comprises dans leur état actuel, lui-même provisoire, si l'on fait l'économie des recherches portant sur leur genèse et leur évolution. La création contemporaine en matière d'urbanisme doit pouvoir passer par le respect documenté ou la transgression consciente et raisonnée de l'héritage urbain, des rythmes, des césures, des vides et des pleins, du dedans et du dehors, du monumental et du vernaculaire, du public et du privé, des axes, des réseaux et des flux, autant de paradigmes de l'archéologie urbaine, autant de descripteurs de la ville.
Ce livre est conçu en deux parties : la première envisage la ville singulière comme entité socio-spatiale, identifiée par le truchement du travail des archéologues urbains ; la seconde considère la ville en réseaux et en systèmes, d'un point de vue théorique d'abord, puis en illustrant par trois études de cas l'idée selon laquelle la ville ne se définit pas seulement en elle-même par ses caractéristiques propres mais aussi, et peut-être surtout, dans les rapports d'interactions spatiales qu'elle entretient avec d'autres villes et avec le territoire.
Ce livre est tiré d'un mémoire d'habilitation à diriger les recherches, soutenu en 2009 devant l'université Paris-I-Panthéon-Sorbonne.
