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La photographie a tout juste dix ans, quand une génération d'hommes et de femmes réunis sous l'égide de Gustave Le Gray, peintre, chimiste, « photographiste », inventeur, impose un nouveau langage artistique en complète rupture avec les traditions héritées de la Renaissance.
Accueillis dans une grande maison-phalanstère aux limites de Paris par un maître bienveillant, ces pratiquants du nouvel art, amateurs issus de l'aristocratie ou de la bourgeoisie aisée pour la plupart, conçoivent d'instinct l'identité irrévocable du nouveau médium. Tant dans la construction des images que dans le traitement du sujet, leur style reconnaissable autorise le concept d'école. Dans cette période si féconde des débuts du Second Empire (1850-1860), et bien avant les audaces célébrées de l'impressionnisme, les photographes du cercle de Le Gray sauront préfigurer la vision révolutionnaire du siècle suivant.
S'ils apportent un éclairage nouveau aux oeuvres d'Henri Le Secq, Charles Nègre ou Adrien Tournachon, Anne de Mondenard et Marc Pagneux, en ayant accès aux collections publiques et privées les plus prestigieuses, dévoilent un corpus inédit d'auteurs récemment découverts : la révélation de la production d'Alphonse Delaunay et du comte Du Manoir bouscule une hiérarchie depuis longtemps figée. La mise en relation de pièces inconnues et de chefs-d'oeuvre avérés permet en 193 épreuves la tenue d'un propos argumenté. Un répertoire des auteurs, dû à Vincent Rouby, apporte une somme d'informations nouvelles qui permettront l'identification des futures apparitions...
Les auteurs, historiens et critiques de cette photographie « primitive », par leurs textes aux profils thématiques, s'engagent dans une lecture décomplexée des origines de l'art photographique.
