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Ce livre nous emmène à la découverte de l'art japonais traditionnel, un art unique de par sa conception, et met l'accent sur les deux facteurs qui ont contribué à son évolution. Le premier est la richesse de la nature japonaise, qui a non seulement fourni aux artisans une grande variété de matériaux mais a aussi constitué, avec la splendeur de l'alternance des saisons, une source perpétuelle d'inspiration artistique. Le second est l'influence du zen, et ce volume s'efforce de comprendre comment les idéaux zen se sont étendus à tous les arts, de l'architecture à l'aménagement des jardins en passant par la céramique et la peinture, en particulier à travers les explorations artistiques de la cérémonie du thé. À travers des mots-clés du langage japonais, l'auteur nous offre un aperçu de la manière dont les Japonais eux-mêmes perçoivent la beauté.
Le livre décrit et illustre ensuite des objets qui reflètent ce talent créatif, les plaçant dans leur contexte historique et social. Dans ce but, ils ont été regroupés en fonction des matériaux dont ils sont faits en majeure partie, produits animaux, produits végétaux ou produits du sol: en un mot, tout ce qu'offre la nature. Parmi les produits animaux, on trouve de l'ivoire d'importation, de l'écaille, du bois de cerf, du cuir et de la peau de raie, mais le plus important est de loin la soie; ce volume reproduit de splendides exemplaires de vêtements japonais et explique les circonstances dans lesquelles ceux-ci étaient portés. Parmi les produits végétaux, on trouve du bois et du bambou, largement utilisés, comme le montre le livre, pour la construction, l'ameublement, la réalisation des paniers et du papier. Mais, ici encore, un matériau prisé domine, et c'est la laque: les illustrations montrent l'infinité de formes et de décorations qu'elle a inspirée aux artisans traditionnels.
La terre fournit de l'argile pour la céramique (art qui au Japon jouit d'un prestige supérieur à celui de la peinture), ainsi que les métaux qui permettent de créer les légendaires sabres japonais et leurs accessoires. Le volume retrace l'histoire de la céramique depuis ses origines jusqu'au xxe siècle et fournit des descriptions de la plupart des groupements de fours, dont la production va des objets traditionnels rustiques aux porcelaines les plus sophistiquées. Il étudie le sabre et son rôle dans la culture des samouraïs, ainsi que les garnitures raffinées des panoplies qui reflétaient le pouvoir et le prestige des samouraïs lorsque le Japon était gouverné par les shoguns. Enfin, un glossaire exhaustif facilite la lecture des termes japonais utilisés.
